L'alfàbrega és el nom comú de l'herba aromàtica, Ocimum basilicum, de la família de les menta Lamiaceae. Aquesta espècie, sovint anomenada alfàbrega dolça, es conrea àmpliament per les seves fulles comestibles. El terme alfàbrega també s’utilitza per a les fulles aromatitzades d’aquesta planta, àmpliament utilitzada com a herba amb finalitats culinàries, o el terme s’utilitza encara més específicament per a un condiment fet amb fulles seques.
L'alfàbrega té una llarga història d'ús, essent coneguda com a "herba reial" a l'antiga Grècia, i s'utilitza en diverses cultures per a usos no només culinaris, sinó també mèdics i religiosos. L'alfàbrega és extremadament versàtil com a herba culinària. Ofereix una gran varietat de diferents sabors i aromes, incloent clau, cítrics, alcanfor, regalèssia i canyella gràcies a les diferents quantitats d’olis diferents en les seves diferents varietats. Amb la capacitat humana de detectar una àmplia gamma de molècules, aquests aromes i sabors únics d’alfàbrega donen a les persones una experiència i una delícia especials.
Visió general i descripció
Les Lamiaceae, la família de plantes amb flors a les quals pertany l'alfàbrega, té uns 210 gèneres i unes 3500 espècies. Les plantes de Lamiaceae són sovint aromàtiques a totes les parts i inclouen moltes herbes culinàries d’ús comú a més de l’alfàbrega, com ara menta, romaní, sàlvia, salada, marduix, orenga, farigola, espígol i perilla. Molts membres de la família es conreen àmpliament no només per les seves qualitats aromàtiques, sinó també per la seva facilitat de cultiu: aquestes plantes es troben entre les esqueixos de tija més fàcils de propagar.
A més de les cultivades per les seves fulles comestibles, algunes es conreen per a fullatges ornamentals com el coleus i la neu a la muntanya. Altres es conreen amb finalitats alimentàries, però les llavors s’utilitzen en lloc de fulles, com ara amb la chia. Les fulles apareixen oposades, cada parella en angle recte amb l’anterior (anomenat decussat) o verticil·lades. Les flors són simètriques bilateralment amb cinc pètals interconnectats, cinc sèpals interconnectats. Fulles d'alfàbrega dolça L'alfàbrega dolça, o tulsi, és una herba curta que es cultiva en climes tropicals càlids. Creix a l'Índia i altres regions tropicals d'Àsia, on es conrea des de fa més de 5.000 anys. L'alfàbrega creix fins als 30-60 cm d'alçada, amb fulles oposades, de color verd clar, sedós, planes i brillants de 3-7 cm de llarg i 1-3 cm d'ample. Les flors són grans, blanques, situades a la punta terminal. De manera inusual a Lamiaceae, els quatre estams i el pistil no es mouen per sota del llavi superior de la corol·la, sinó que es troben a la part superior del llavi inferior. Després de la pol·linització entomòfila (insectes), la corol·la cau i es desenvolupen quatre aquenis rodons dins del calze bivalve.
L’alfàbrega dolça té una mica de gust d’anís, amb un aroma fort, picant i dolç. L'alfàbrega és molt sensible al fred i creix millor en condicions càlides i seques. Tot i que la majoria de les varietats comunes es consideren anuals, algunes són perennes, incloent-hi el blau africà i l'alfàbrega Holy Thai.
Altres basíliques es conreen a moltes regions d'Àsia. La majoria d’alfàbegues asiàtiques tenen un sabor a clau que tendeix a ser més fort que les alfàbegues mediterrànies. El més notable és l'alfàbrega santa o tulsi, una venerada planta d'interior a l'Índia.
Les fulles seques i les delicades tiges tetraèdriques s’utilitzen com a espècia per aromatitzar i extreure l’oli essencial. A més d'aromatitzar nombrosos productes, s'utilitza per condimentar productes de pasta de tomàquet. L’oli d’alfàbrega dolça s’utilitza àmpliament en composicions de perfumeria. Té aplicacions en els camps de la medicina i també s’utilitza com a insecticida i bactericida.
