Sovint es confon la vanil·lina amb la vainilla: el primer és un producte artificial, primer s’obté per evaporació d’un extracte d’una planta natural, la vainilla, i després es sintetitza artificialment. És un dels sabors més populars del món. En comparació amb la vainilla, té un preu molt inferior.
Vainilla i vainillina
Des de l’antiguitat, la vainilla ha estat una de les espècies més populars del món: aquesta planta té fruits interessants: beines olioses i elàstiques de color marró fosc. Quan són frescos, són gairebé inodors, però si es tracten amb vapor o aigua calenta, apareixen cristalls blancs a les beines que desprenen un aroma agradable molt fort. Aquests cristalls són vanil·lina natural, la substància que dóna l’olor característic.
El 1858, la científica Nicolas Gobley va desenvolupar per primera vegada la vanil·lina: va evaporar la vainilla per obtenir-ne un extracte i després va recristal·lar la substància resultant. I el 1874, la vanil·lina es va obtenir de forma totalment artificial: es va sintetitzar a partir d’isoevnegol (que es troba en l’oli de clau), glucòsid i coniferina.
Però fins i tot la vainillina natural, obtinguda a partir de vainilla, difereix de les pròpies beines d’aquesta planta, que contenen moltes substàncies més complexes que complementen i enriqueixen l’aroma. L’aroma de vainilla és persistent i brillant, la vanil·lina, en canvi, té una olor més forta, picant i monòtona. Tot i les diferències en els tons de l’olfacte, ambdues substàncies contribueixen a l’alliberament de l’hormona serotonina al cos humà, responsable del plaer. La vanil·lina, com la vainilla, alleuja la irritació i la ràbia, calma, té un efecte beneficiós sobre el sistema nerviós.
Vanil·lina artificial
Avui en dia, només les substàncies artificials obtingudes als laboratoris mitjançant síntesi complexa es venen amb el nom de "vanil·lina". No tenen res a veure amb la vainilla natural i només tenen una olor similar. La vanil·lina és un sabor idèntic al natural. Gràcies a la seva producció artificial, és molt més barat que la vainilla.
Aquesta substància són cristalls blancs amb una forta olor, que es dissolen bé en aigua. Normalment, la vanil·lina es barreja amb sucre o sucre en pols per vendre. S'utilitza per coure productes de fleca i per a la confiteria. De vegades s’utilitza com a colorant o aroma en cosmetologia i farmacologia.
Avui en dia, la vanil·lina es pot fabricar de diverses maneres: a partir del guaiacol, una substància orgànica amb una forta olor que es troba a la fusta; de lingin, també obtingut de fusta. Aquest últim té un aroma més intens.
Una petita proporció de vanil·lina que es comercialitza és d’origen natural, però aquest sabor és més car, ja que els mètodes d’extracció són molt més costosos i laboriosos en comparació amb la producció artificial.
